Les Verts, le podium ou la Coupe ?

La Ligue des Champions se précise

Hormis la démonstration de Lille ce dimanche soir devant Lorient (victoire 5-0), qui a par ailleurs permis aux Nordistes de recoller aux places européennes, l’événement qui aura vraiment marqué cette 31° journée de Ligue 1 reste la défaite de Lyon à Reims (1-0), revers qui a propulsé le septuple champion de France hors du podium et ainsi profité à d’autres. Un véritable aveu de faiblesse de la part des Lyonnais qui n’avaient plus quitté le trio de tête depuis la … 2° journée et le 18 août dernier. Mais bien au-delà de la déception légitime de Jean-Michel Aulas, qui a vu son équipe sombrer pour la troisième fois d’affilée en L1, on retiendra donc surtout que cet énième faux-pas dans une période pourtant charnière de la saison, a fait les affaires de l’ennemi juré de l’Olympique Lyonnais, l’AS Saint-Etienne. En effet, après avoir subit un léger traumatisme post-blessure de Jérémy Clément, avec trois matchs nuls de rang concédés face à Rennes, contre le PSG, et à Troyes, les Verts ont repris leur ascension ce week-end en venant toutefois difficilement à bout d’Evian TG (succès 1-0). Du coup, les hommes de Christophe Galtier ont ravi la troisième place du classement à l’OL, au bénéfice d’une différence de buts très favorable (+26 contre +16 à Lyon), une première depuis la 15° journée au terme de laquelle l’ASSE occupait cette même position. Bref, si l’absence de Clément au milieu de terrain a pu faire du mal un temps vis-à-vis de la tactique déployée par le technicien rhônalpin, au même titre que la suspension du Brésilien Brandao d’ailleurs, les partenaires du capitaine exemplaire Loïc Perrin ont su rapidement reprendre le dessus.

Signe que la réussite du club depuis le début de l’exercice n’était pas seulement due à une forme passagère, mais que le groupe emmené par Christophe Galtier a bien les atouts pour pouvoir viser plus haut que la septième place décrochée l’an passé. Ces atouts, ce sont bien évidemment les jeunes issus du centre de formation qui crèvent de plus en plus l’écran, parmi lesquels Kurt Zouma, titulaire en défense centrale face à Evian dimanche après-midi, Josuha Guilavogui, lui aussi aligné d’entrée par son entraîneur, ou encore Max-Alain Gradel, dont la saison est malheureusement terminée, et même Kévin Mayi, joker de charme en attaque. Ce sont également les éléments d’expérience qui ont rejoint la maison verte ces dernières saisons comme Jonathan Brison, Renaud Cohade, Fabien Lemoine ou encore François Clerc qui font que le club retrouve ses lustres d’antan. Enfin, l’éclosion au plus haut niveau d’Aubameyang (17 buts et 7 passes décisives en L1), et de Mollo (7 buts, 8 passes) notamment, tous deux très redoutables offensivement, confirme que Saint-Etienne est bien un candidat crédible au podium et à une place qualificative pour la prochaine Ligue des Champions. Malgré tout, il ne faut pas oublier que les Verts ont trois adversaires sérieux pour la conquête de ce troisième rang, avec Lyon, Lille et même Nice, et que les coéquipiers de Stéphane Ruffier, très performant dans les buts stéphanois cette saison, sont encore en lice dans les deux coupes nationales. Ainsi, après le match qui les attend à Valenciennes ce vendredi soir en Ligue 1, les protégés du « paternaliste » Dominique Rocheteau vont enchaîner un quart de finale de Coupe de France face à Lorient avec la fameuse finale de Coupe de la Ligue contre Rennes au Stade de France.

Le tout en l’espace de quatre jours, qui vont décider en grande partie de la fin de saison du club, notamment concernant les problèmes d’effectif qui risquent de se faire sentir. En effet, comme énoncé précédemment, Gradel en attaque est out jusqu’à la fin de la saison, tout comme Jérémy Clément, gravement blessé par le Niçois Valentin Eysseric il y a plus d’un mois maintenant. Autant dire que les renforts de Mollo et Bodmer à la trêve hivernale relèvent d’une anticipation heureuse, à la limite de la voyance. Ces deux éléments risquent de jouer un rôle important d’ici le coup de sifflet final de l’exercice, qui verra donc peut-être Saint-Etienne regoûter à la Ligue des Champions, 36 ans maintenant après la dernière campagne du club dans cette compétition. En tout cas, au vu du parcours réalisé en ce début d’année 2013, le collectif stéphanois mérite amplement de remplir ce nouvel objectif, au regard de la place de leader qu’il occupe sur l’ensemble des matchs de la phase retour du championnat. Les Verts totalisent ainsi 26 points en douze rencontres disputées, soit autant que le PSG, solide patron de la Ligue 1, mais ils possèdent également la meilleure attaque de l’Hexagone sur cette même période avec 27 buts inscrits et une différence de buts de +16. Un bilan qui en dit long sur les possibilités de cette équipe qui fait par ailleurs exception parmi les équipes de tête, avec un « salary cap » fixé à 90 000 par mois. Autrement dit, l’ASSE en cette période de crise économique pour l’ensemble du football français à l’exception du Paris Saint-Germain et de Monaco, souhaite donner l’exemple en refusant de faire de ses meilleurs joueurs des nantis.

Au final, c’est dans un contexte assez sain, que les Stéphanois abordent la dernière ligne droite de leur saison, avec deux objectifs distincts que sont la perspective de pouvoir accrocher le podium, ainsi que ramener le premier trophée majeur de l’institution, depuis le dernier titre en Ligue 1 en 1981. Reste à savoir comment Christophe Galtier va gérer l’enchaînement des compétitions au cœur de ce sprint final, en sachant que son équipe n’a plus l’effectif suffisant pour pouvoir pallier d’autres blessures de longue durée. Evidemment, on imagine que le turn-over va faire son apparition, et que la Coupe de France va certainement être sacrifiée au profit de la Coupe de la Ligue, qui non seulement peut permettre à l’ASSE de garnir à nouveau son palmarès, mais avant tout garantir à Saint-Etienne de disputer une coupe d’Europe la saison prochaine, même en cas de dégringolade improbable en championnat. En attendant, les co-présidents Romeyer et Caïazzo peuvent se féliciter de voir leur club revenir au plus haut niveau, après avoir traversé le désert durant les années post-Ligue 2. Aujourd’hui, les Verts font à nouveau le bonheur de leurs supporters et sortent ainsi de l’ombre lyonnaise des années 2000, et l’épopée du club rhodanien. Ce n’est pas plus mal pour notre championnat, parfois bien trop occupé à espérer que des stars internationales fassent leur apparition en L1, alors que des écuries plus modestes et davantage axées sur la formation comme Saint-Etienne justement et même Nice, ont presque autant de réussite si ce n’est plus que les gros budgets de l’Hexagone. Maintenant l’ASSE doit encore confirmer en transformant l’essai en Coupe de la Ligue. Il sera temps ensuite de croire définitivement à la Ligue des Champions.

Damien Chédeville

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